Опасный соблазнитель - Линда О`Брайен

Казалось, он просто заключил сделку.

Клэр взяла с Тайлера слово хранить молчание, чтобы сделать близким сюрприз. За ужином, когда вокруг стола собрались Лулу, Эмили, Джонас и миссис Паркс, Клэр попросила Лулу рассказать всем, удалось ли ей навестить Гюнтера.

– Бедный мальчик держится молодцом, – сообщила Лулу, – хотя его посадили в холодную и сырую камеру. Правда, ангелочек?

– Он просил передать всем привет и спрашивал, отправила ли ты телеграмму его родным, Сиси.

– Разумеется! – Вспомнив, какими взглядами и перешептыванием провожали ее горожане, Клэр съежилась от унижения. Должно быть, весь город уже считает ее падшей женщиной.

Внезапно Тайлер пожал ей руку под столом, сверкнул улыбкой, и Клэр невольно улыбнулась в ответ.

– Эй, вы! – загрохотала Лулу. – Что происходит? Когда мы вернулись домой, вы, милочка, были похожи на хитрющую кошку, которая только что слопала канарейку.

Клэр переглянулась с Тайлером, вопросительно подняв брови. Он кивнул, и Клэр просияла.

– Мы с Тайлером решили пожениться.

Все присутствующие ахнули. Лулу вскочила, Эмили бросилась к сестре, обняла ее и запрыгала на месте, приговаривая: «Я знала! Я знала!» Джонас отечески ущипнул Клэр за щеку, а миссис Паркс сжала ее ладонь.

– Твой отец наверняка радуется за тебя, дорогая, – заверила пожилая женщина. – Он одобрил бы твой выбор. Ты выходишь замуж за порядочного человека. Поздравляю вас обоих!

– И когда же состоится это знаменательное событие? – осведомилась Лулу.

Клэр опять переглянулась с Тайлером.

– После сбора урожая.

– Тогда давайте выпьем за счастливую пару! – предложил Джонас. – В доме найдется вино?

– Миссис Паркс, у отца в погребе не осталось ни одной бутылки? – спросила Клэр.

– Почему же, детка! Он всегда приберегал вино для особых случаев.

– А разве этот случай не особый? – воскликнула Лулу. – Я сейчас же спущусь в погреб и разыщу вино.

– Позвольте, я сделаю это сам, – предложил Тайлер, вставая.

Джонас тоже поднялся:

– А я помогу тебе, Тай. Дамы, наберитесь терпения: мы скоро вернемся.

Тайлер спускался в погреб по узкой лестнице, держа перед собой фонарь, Джонас следовал за ним.

– Насколько я понимаю, Клэр посвящена в твои планы?

– Ты же только что видел ее. Разве она выглядит несчастной? – Тайлер увидел несколько бутылок, лежавших на боку на полке, и передал фонарь Джонасу.

– Стало быть, ты утаил от нее правду? – укоризненно допытывался Джонас.

Тайлер взял бутылку за горлышко, смахнул с нее пыль и прочел этикетку.

– Вот то, что мы искали. – Обернувшись к помощнику, он заметил упрек в его глазах. – Да, утаил, Джонас.

– Тай, ты же ненавидишь ложь. Почему ты не сообщил ей свои условия, прежде чем она согласилась принять твое предложение?

– Теперь говорить об этом уже слишком поздно, – отрезал Тайлер.

– Но о помолвке знают только близкие Клэр. Она может отклонить предложение, ничем не рискуя.

Тайлер смерил его холодным взглядом.

– Мне стоило немалых трудов убедить ее выйти за меня замуж. Я не собираюсь менять планы. И потом, она только что прочла статью в газете и совсем пала духом. Зачем же наносить ей новый удар, сообщая о моих условиях? Как бы ты поступил на моем месте?

– Признался бы во всем.

– Но ты не на моем месте. – Тайлер сделал паузу. – А мне просто помешала совесть. – Он не рискнул признаться, что ему попросту не хватило смелости. Он слишком боялся отказа.

– Когда же ты объяснишь ей все?

Тайлер начал подниматься по лестнице.

– Скоро. Очень скоро.

В воскресенье Клэр, Эмили, миссис Паркс и Лулу отправились в городскую церковь. Лулу согласилась неохотно, только по настоянию Эмили – по крайней мере так она сказала. Но во время службы она распевала гимны с неподдельным воодушевлением.

Они заняли скамью в последнем ряду, чтобы не привлекать любопытные взгляды. Клэр пыталась сосредоточиться на проповеди, но мысли уводили ее к Тайлеру и его неожиданному предложению. Может быть, она слишком поспешила с согласием? Клэр принялась мысленно составлять список всех причин, по которым она должна выйти за Тайлера, и они перевесили все противоположные доводы. В сущности, в список под заголовком «Против» попали всего две причины, но, к сожалению, весьма важные.

Вправе ли она доверять своим суждениям? Клэр терзали сомнения. Перечисляя причины, по которым он предложил ей руку и сердце, Тайлер не назвал самой главной, самой желанной для Клэр. Она так и не узнала, любит он ее или нет.

Но брак с Тайлером принесет ей немало преимуществ, так зачем же считать любовь самой веской причиной? Он неравнодушен к ней, его влечет к ней, он готов позаботиться об Эмили. Разве этого мало?

После церковной службы они зашли навестить Гюнтера.

– Доброе утро, дамы, – произнес Уилбур Симонс, глядя только на Клэр. – Пришли к заключенному?

– У него есть имя, – напомнила Лулу. – Вот и зовите его по имени.

– Что у вас там? – спросил шериф, указывая на сверток.

– Сливочный кекс, – вызывающе ответила Лулу. – Хотите проверить, не спрятан ли в нем напильник?

Раздраженно отвернувшись, шериф жестом велел помощнику отпереть дверь тюрьмы. Пропустив мимо посетительниц, Симонс остановил Клэр.

– Как поживаете, Сиси? Думаю, вам было неприятно увидеть ту статью в газете.

Клэр помогла Эмили войти в дверь.

– Да, в ней нет ни слова правды.

– Как я уже говорил, – продолжал шериф, понизив голос, – вам в доме нужен мужчина, способный позаботиться о вас.

– И вскоре он появится, – дерзко заявила Эмили, оглянувшись на пороге. – Клэр помолвлена с Тайлером Маккейном.

Симонс уставился на Клэр в явном замешательстве.

– Но ведь у вас уже есть жених.

Клэр почувствовала, как густо краснеют ее щеки.

– Наши с Логаном пути разошлись, шериф.

Долгую минуту Симонс молчал, сжимая и вновь разжимая кулаки. Ярость в глазах шерифа ошеломила Клэр.

Он кивнул в сторону двери:

– Идите к заключенному. В вашем распоряжении только десять минут.

До этого момента Клэр не принимала его ухаживания всерьез и только теперь осознала, что все это время Симонс лелеял мечту стать ее мужем. Она была безмерно благодарна Тайлеру за то, что он сделал ей предложение первым; ей вовсе не хотелось ранить чувства шерифа.

Всю дорогу до дома Реджинальда Бута Уилбур Симонс что-то бормотал себе под нос. Прохожие оборачивались ему вслед, но он ничего не замечал. Он с самого начала не доверял этому Маккейну, считая его мошенником. Подумать только, его Сиси согласилась стать женой известного ловеласа и шулера!